载人航天不仅成本高、技术难，而且充满风险。在第一颗卫星发射成功后，人类开始尝试将宇航员送上太空，但一开始我们人类并不知道外太空的生物会面临什么样的问题，生命能否在低重力、高辐射下生存外太空，所以第一个进入外太空的生物不是我们人类。在宇航员进入太空之前，科学家们将一些航天器和一些动物发射到太空。比如著名的莱卡犬是第一个进入太空的“乘客”，但莱卡犬最终并没有返回地球。随后美国发射了“水星-红石”弹道载人飞船，将一只名叫“哈姆”的黑猩猩送上太空并顺利返回地球。1961年4月12日，世界上第一位宇航员加加林乘坐东方一号飞船完成绕地球一圈后返回地球。这是我们人类的第一次载人航天飞行。

  随着科技的进步，人类进入外太空慢慢的变成了一种常态。很多国家都有宇航员进入外太空的经历，而且这些宇航员在外太空飞行的时间也慢慢变得多。与1960、70年代的航天器相比，现在的航天器安全性也有了很大提高，航天飞行的风险也降低了。即便如此，仍旧没办法改变载人航天仍然是一个冒险的项目，历史上发生过多次事故。

  阿波罗载人登月计划后期，美国开始研制可重复使用的航天器。1981年4月12日，世界上第一架航天飞机哥伦比亚号发射升空，将约翰杨和克里平2名宇航员送入太空。与以往的航天器相比，航天飞机这种载人航天器的外形别具一格。它看起来像一架大型三角翼飞机。当它进入太空时，它像普通航天器一样由火箭发射，但当它返回地球时，它可以滑翔飞行，像飞机一样降落在机场。

  根据设计指标，这架航天飞机理论上可以重复使用100次。希望能够通过反复使用可以大幅度降低成本，但实际情况并不尽如人意。航天飞机返回地球时会经历高温燃烧，因此航天飞机的维护保养需要投入大量的财力物力，还要换掉隔热等部分设备。这也导致航天飞机的使用成本非常高。成本高达5亿美元，而航天飞机设计之初的目标是每次发射成本不超过600万美元。显然，降低发射成本的预期目标并没有实现。除了造价高昂，航天飞机本身也存在很大的风险，曾发生过两次严重的飞行事故。

  2003年1月16日，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空。在太空飞行近半个月后，“哥伦比亚”号航天飞机于2003年2月1日返回地球。当航天飞机高速进入大气层时，1400℃的热空气冲进了航天飞机的机舱。飞船内的七名宇航员瞬间被融化，飞船也随之融化解体。

  对于此次事故，科学家们得出的结论是，航天飞机发射升空后不久，燃料箱外侧脱落了多块泡沫塑料碎片，三块泡沫塑料碎片击中了航天飞机。熔化埋下了伏笔，但美国宇航局认为，这些碎片撞击航天飞机不会造成太空事故。后续研究认为，航天飞机机身有几率存在破洞或航天飞机外部隔热瓦损坏。飞行器设备熔化，最后发生解体事件。

  有的朋友可能会疑惑，航天飞机这些飞行器，在发射到太空，返回地球的时候要穿过大气层，为什么发射的时候没有燃烧的现象，返回的时候却燃烧了呢？

  当航天飞机即将进入地球大气层时，速度很快，能够达到或超过地球第一宇宙速度，每秒7.9公里。在空气中剧烈摩擦后，温度会很高，变成熊熊燃烧的“火球”。随着飞船的不断下降，空气的密度增加，阻力增大，飞船的速度也会大幅度降低，燃烧现象也会在这样一个时间段结束。

  航天器发射时，虽然地面空气密度很高，但飞行器在地面起飞过程中速度很慢，与空气摩擦产生的热量不够使飞船燃烧。虽然随着飞船的一直上升，速度会慢慢的快，但是由于高空的空气密度越来越小，高空摩擦产生的热量不足以让飞船燃烧起来。因此，除非火箭或航天器在发射时发生爆炸，否则飞行器在发射时正常情况下不会燃烧。